Zalaga es un shoot 'em up de pantalla fija que es casi idéntico a Galaga. El jugador controla su nave espacial en la parte inferior de la pantalla y tiene que disparar a los alienígenas que se mueven por encima de él. Los enemigos vuelan en formaciones y tratarán de disparar o colisionar con la nave del jugador. Una vez matados todos los alienígenas, el jugador pasa al siguiente nivel. Cada pocos niveles hay una fase de desafío en la que los enemigos pasan volando en un determinado patrón y el jugador tiene que derribar el mayor número posible. Algunas naves pueden atrapar la nave del jugador con un rayo tractor. El jugador puede entonces recapturarla destruyendo la nave que la capturó y así conseguir dos naves a la vez con el doble de potencia de fuego.
Zalaga puede ser jugado por uno o dos jugadores con teclado o joystick. Un modo operador permite al jugador personalizar algunos de los ajustes, como la pantalla de inicio, el fuego automático y la velocidad de recarga.
